Le chemin de fer canadien a vu le jour il y a 175 ans grâce à la vision et à la détermination d’hommes d’affaires, de politiciens, d’ingénieurs et de travailleurs d’ici et d’ailleurs. En 1836, une première petite ligne de chemin de fer de près de 24 kilomètres de long est inaugurée. Dans les années 1980, on compte plus de 95 000 kilomètres de voies ferrées qui traversent le Canada d’un océan à l’autre. Voici le portrait de certains des personnages principaux qui ont contribué au déploiement du chemin de fer canadien.

Des premiers ministres visionnaires

Sir John Alexander Macdonald

Né à Glasgow en Écosse en 1815 et décédé à Ottawa en 1891.

Sir John A. Macdonald est surtout connu pour avoir été le 1er premier ministre du Canada et celui qui a réalisé la Confédération en 1867. Il fut premier ministre de 1867 à 1873 et de 1878 à 1891.

Pour cet homme, le chemin de fer est le meilleur moyen pour unir un pays et stimuler sa prospérité. Il lance la construction du chemin de fer Intercolonial durant son premier mandat, soit de 1867 à 1873. L’objectif est de relier les villes de Québec et d’Halifax. Au cours de son deuxième mandat, à partir de 1879, il élabore sa politique nationale. Celle-ci protège l’industrie manufacturière par l’imposition de tarifs douaniers importants sur les importations. Celles provenant des États-Unis sont particulièrement visées. Sir Macdonald met également tout en œuvre pour permettre au Chemin de fer du Canadien Pacifique de créer le premier chemin de fer transcontinental au Canada. La construction de ce dernier sera l’argument utilisé dans l’invitation lancée aux territoires de se joindre à la Confédération canadienne.

Les cartes ci-dessous illustrent les grands changements dans le découpage politique du Canada entre 1823 et 1905.

      Réalisations

• Il réalise la Confédération.
• Il lance la construction du chemin de fer Intercolonial.
• Il lance la construction du premier chemin de fer transcontinental du Canada par le Chemin de fer du Canadien Pacifique.

Sir Wilfrid Laurier

Né à Saint-Lin au Québec en 1841 et décédé à Ottawa en 1919. Sir Wilfrid Laurier a été premier ministre du Canada de 1896 à 1911.

Au début des années 1900, le gouvernement de Laurier finance un deuxième chemin de fer transcontinental, dont la construction est confiée au Grand Tronc Pacifique. Or, il finance également un troisième transcontinental : le Canadian Northern Railway, qui sera en compétition directe avec le Grand Tronc Pacifique. On se souviendra de Laurier comme d’un homme de compromis.

Réalisations

• Il lance la construction des deuxième et troisième chemins de fer transcontinentaux : celui de la compagnie Grand Tronc Pacifique et celui de la Canadian Northern Railway.

Le médiateur

Père Albert Lacombe

Né à Saint-Sulpice au Québec en 1827 et décédé à Calgary en Alberta en décembre 1916.

Devenu père Oblat en 1849, Albert Lacombe part pour l’Alberta en 1852, où il vit parmi les Cris et les Métis. Là, il apprend leur langue, rédige un dictionnaire cri et traduit le Nouveau Testament dans cette langue. En 1883, les autochtones de la nation Pieds-Noirs menacent d’empêcher le passage du chemin de fer du Canadien Pacifique dans la réserve. Le père Lacombe négocie avec eux pour le Canadien Pacifique et la nation accepte finalement le passage. En guise de récompense, le président du Canadien Pacifique de l’époque lui donne un laissez-passer du Chemin de fer Canadien Pacifique valide à vie et le nomme président de la compagnie pour une durée d’une heure.

Réalisations

• Il incite les Canadiens français et les Franco-Américains à s’établir dans l’Ouest.
• Il empêche un conflit entre les autochtones de la nation Pieds-Noirs et le Chemin de fer du Canadien Pacifique.

Les hommes d’affaires et bâtisseurs

John Molson

Né à Spalding en Angleterre en 1763 et décédé à l’île Sainte-Marguerite au Québec en 1836.

John Molson devient orphelin à moins de 10 ans. À 18 ans, il immigre au Canada. Son ambition est de faire du commerce. Il s’implique alors dans celui de la bière et dirige sa propre brasserie dès 1786. Il encourage même les cultivateurs locaux à récolter de l’orge, un ingrédient indispensable pour la fabrication de la bière. En 1832, il participe à la création de la première compagnie de chemin de fer au Canada : la Compagnie du chemin de fer à lisses du Champlain and St. Lawrence Rail Road. Situé entre les villes de La Prairie et de l’actuelle Saint-Jean-sur-Richelieu au Québec, ce chemin de fer est inauguré le 21 juillet 1836. La nouvelle voie permet d’établir une route plus directe à travers les terres pour atteindre la rivière Richelieu, donnant ainsi accès au lac Champlain pour commercer avec les États-Unis.

Réalisations

• Il fonde la première distillerie de la colonie.
• Il finance le premier chemin de fer au Canada : le chemin de fer à lisses Champlain and Saint Laurence Rail Road.

Sir William Cornelius Van Horne

Né à Chelsea dans l’État de l’Illinois aux États-Unis en 1843 et décédé à Montréal en 1915.

Van Horne travaillera pour des compagnies de chemin de fer durant toute sa vie. Dès l’âge de 14 ans, il est télégraphiste à l’Illinois Central Railroad. Il occupe ensuite divers emplois au sein de compagnies ferroviaires américaines, cumulant des fonctions de plus en plus importantes. Le Chemin de fer du Canadien Pacifique l’engage à titre de directeur général et, grâce à lui, la portion dans les Prairies entre Winnipeg et Calgary est rapidement complétée. Il dirige aussi la construction du dernier et du plus imposant tronçon du chemin de fer en Colombie-Britannique, qui se rend à Port Moody. Le Canadien Pacifique prévoyait terminer le chemin de fer transcanadien en 10 ans, mais avec Van Horne aux commandes, il est complété en seulement 5 ans.

Réalisations

• Il dirige le Chemin de fer du Canadien Pacifique qui complète le premier chemin de fer transcanadien.
• Il trouve des avenues de prospérité au Canadien Pacifique dans le tourisme et est impliqué dans la construction des hôtels de Banff Springs et du Château Frontenac.

Sir Charles Melville Hays

Né à Rock Island dans l’État de l’Illinois aux États-Unis en 1856 et décédé lors du naufrage du Titanic en 1912.

Charles Melville Hays fait carrière au sein de compagnies ferroviaires d’abord aux États-Unis et ensuite au Canada.C’est à l’âge de 17 ans qu’il fait son entrée dans le monde ferroviaire pour la compagnie Atlantic and Pacific Railway, située à Saint-Louis dans l’État du Missouri aux États-Unis. Il est aussi le directeur général du Wabash, St. Louis and Pacific Railroad. En 1896, il est recruté en tant que directeur général du Chemin de fer du Grand Tronc et en 1909, nommé président de la compagnie. Ce chemin de fer veut aussi percer vers l’Ouest. La compagnie Grand Tronc Pacifique est donc constituée pour réaliser cette tâche. Sous la gouverne du premier ministre Wilfrid Laurier, Hays reçoit le mandat de compléter cette seconde ligne de chemin de fer transcanadienne. Elle sera terminée en 1914, soit deux ans après la mort de Hays. Malgré cette réalisation majeure, la présidence de M. Hays est marquée par de grands conflits de travail avec les employés et de graves problèmes financiers.

Réalisations

• Il dirige le Chemin de fer du Grand Tronc.
• Il dirige le Chemin de fer du Grand Tronc Pacifique dans la construction du deuxième chemin de fer transcontinental au Canada.
• Il fait construire l’hôtel Château Laurier à Ottawa.

Sir Donald Mann

Né à Acton en 1853 et décédé à Toronto en 1934.

D’abord fermier, il travaille ensuite pour le Chemin de fer du Canadien Pacifique au Manitoba et dans les montagnes Rocheuses de la Colombie-Britannique. Là, il rencontre William Mackenzie, avec qui il achète la Lake Manitoba Railway & Canal Company. Le développement du réseau qui suit donne naissance à la compagnie Canadian Northern Railway. Donald Mann agit comme maître bâtisseur pour cette compagnie qui complète le troisième chemin de fer transcontinental du Canada. Après la fusion de la compagnie pour créer les Chemins de fer nationaux du Canada, Mann se consacre à l’exploitation minière.

Réalisations

• Avec son partenaire William Mackenzie, il dirige la construction du troisième chemin de fer canadien transcontinental.
• Il dirige le Canadian Northern Railway lors du forage du premier tunnel ferroviaire électrifié au monde : le tunnel Mont-Royal, à Montréal au Québec.

Sir William Mackenzie

Né en 1849 à Kirkfield en Ontario et décédé à Toronto en 1923.

William Mackenzie est un entrepreneur de chemins de fer connu pour son association avec Donald Mann, avec qui il achète la Lake Manitoba Railway & Canal Company – qui deviendra la compagnie de chemin de fer Canadian Northern Railway. Son rôle est de trouver du financement. Sous sa gouverne, la compagnie est la troisième à traverser le Canada d’est en ouest, en 1915. La Canadian Northern Railway est l’une des compagnies qui a été intégrée aux Chemins de fer nationaux du Canada, aujourd’hui connue sous le nom de CN.

Réalisations

• Avec son partenaire Donald Mann, il dirige la construction du troisième chemin de fer canadien transcontinental.
• Il dirige le Canadian Northern Railway lors du forage du premier tunnel ferroviaire électrifié au monde : le tunnel Mont-Royal, à Montréal au Québec.

Sir Henry Worth Thornton

Né à Logansport dans l’État de l’Indiana aux États-Unis et décédé en 1933 à New York aux États-Unis.

Henry Thornton fait son entrée dans les chemins de fer pour la compagnie Pennsylvania Railway, où il s’occupe, entre autres, de l’ingénierie de la voie ferrée. Il travaille ensuite pour la compagnie Long Island Railroad avant de quitter pour l’Angleterre, où il dirige la compagnie Great Western Railway. À la fin de l’année 1922, il devient le premier président de la nouvelle compagnie des Chemins de fer nationaux du Canada – aujourd’hui le CN. Sous sa gouverne, la compagnie développe des services de luxe pour les voyageurs, dont des hôtels de première classe, et introduit un réseau de radiodiffusion dans ses trains de passagers. Cette radiodiffusion « ferroviaire » donnera naissance à l’actuelle Société Radio-Canada. Henry Thornton était un homme apprécié de ses employés.

Réalisations

• Il déploie les services et liens ferroviaires auprès des petites localités, dont les voitures écoles et les voitures de la Croix-Rouge pour s’occuper des enfants des communautés éloignées.
• Il développe la radiodiffusion dans les trains. Les voyageurs ont même pu entendre la première partie de hockey diffusée à la radio le 6 novembre 1937, une émission qui devint plus tard La soirée du hockey! Le train participa donc à la naissance de la Société Radio-Canada.

Paul M. Tellier

Né à Joliette au Québec en 1939.

Paul Tellier fait d’abord carrière au sein du gouvernement fédéral en tant que haut fonctionnaire. Il est rapidement reconnu dans le milieu des affaires et occupe des postes de direction dans plusieurs compagnies, dont la Grand Trunk Corporation, une filiale du CN. Il est président-directeur général du CN de 1992 à 2003. Son passage au CN est marqué par la privatisation de la compagnie et par son expansion aux États-Unis. Le CN est reconnu aujourd’hui comme l’un des plus importants chemins de fer en Amérique du Nord.

Réalisations

• Il pilote la privatisation du CN et dirige l’acquisition d’un chemin de fer américain pour étendre le réseau de la compagnie.

Un grand ingénieur

Sandford Fleming

Né à Kirkcaldy en Écosse en 1827 et décédé à Halifax en Nouvelle-Écosse, en 1915.

Sandford Fleming est l’un des plus remarquables personnages de l’histoire canadienne. Après avoir étudié les sciences et le génie en Écosse, il immigre au Canada en 1845. Il est reconnu pour son travail d’arpenteur en chef du chemin de fer reliant les villes de Québec et d’Halifax, le chemin de fer Intercolonial. Une fois le pays constitué, un projet de chemin de fer transcanadien est amorcé et Fleming est nommé ingénieur en chef en 1871. Il est chargé de proposer la meilleure route pour le nouveau chemin de fer. Malheureusement, malgré plusieurs propositions, ses tracés ne sont pas retenus. Toutefois, une des routes proposées sera utilisée par la compagnie Canadian Northern Railway lors de la construction de sa propre ligne transcanadienne et est toujours exploitée par le CN de nos jours. Sandford Fleming est également reconnu pour avoir développé un système internationalement utilisé encore de nos jours : les fuseaux horaires. Le temps est calculé de la même façon où que l’on soit dans le monde.

Réalisations

• Il est reconnu pour la construction du chemin de fer Intercolonial, qui relie les provinces maritimes au Québec.
• Il fait construire les ponts du réseau en acier, ce qui est audacieux pour l’époque.
• Il met au point le premier timbre-poste émis au Canada en 1851.