Sur la voie vers la Confédération
Pendant plusieurs décennies après son inauguration, le chemin de fer sera le seul moyen de transport qui rejoint et unit les régions éloignées des grandes villes. La construction d’un chemin de fer transcanadien devient le « rêve national » du premier ministre John A. MacDonald.
L’adhésion des provinces à la constitution canadienne leur garantit une liaison ferroviaire. La construction du chemin de fer donnera du travail à des centaines de milliers de personnes en plus de faire connaître le Canada outre-mer et de favoriser sa colonisation. L’exploitation des ressources naturelles, l’agriculture, le transport efficace des marchandises et des passagers font du nouveau Canada une force économique concurrentielle.
Des gares, de nouveaux villages et des industries se déploient rapidement le long des lignes de chemin de fer.
Le rêve national sur les rails
La construction du premier chemin de fer transcanadien par le Canadien Pacifique a permis l’annexion de nouvelles provinces au sein de la Confédération canadienne et a grandement contribué à la croissance économique du Canada ainsi qu’à l’augmentation de sa population. Non seulement le chemin de fer a-t-il unifié les territoires de l’Ouest pour former de nouvelles provinces intégrées au Canada, mais sa construction et les agrandissements qui suivirent ont permis le développement du pays.
D’un chemin de fer transcontinental en 1885, le Canada passera à trois chemins de fer transcontinentaux avant les années 1920 :
Un pays de plus en plus grand
En 1867 naît le Dominion du Canada. C’est la Confédération. L’union des provinces vise à favoriser le développement économique. Un élément important est inscrit dans la constitution du pays : un chemin de fer sera implanté dans toutes les provinces qui forment le Canada et là où il n’y en a pas encore. Les provinces intégrées au Dominion en 1867 sont le Québec, l’Ontario, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse. Au cours des années suivantes, d’autres provinces sont créées et intégrées au Dominion. Avec l’arrivée au pouvoir du premier ministre John A. MacDonald et l’application de sa politique nationale protectionniste, qui impose des tarifs douaniers pour se protéger du concurrent américain, le Canada se développera rapidement et son économie sera florissante.
La Colombie-Britannique est intégrée au Canada en 1871. Le gouvernement du Canada a besoin d’assurer une économie forte et concurrentielle face aux États-Unis. L’achèvement du premier chemin de fer transcontinental par le Canadien Pacifique en 1885 concrétise la promesse de John A. Macdonald d’assurer l’entrée de la Colombie-Britannique au sein de la Confédération.
Avant le développement du chemin de fer, la région des Prairies était principalement exploitée pour le commerce des fourrures. Une fois le potentiel agricole confirmé, de nouvelles communautés composées d’immigrants d’autres provinces ou de pays européens vont croître et l’agriculture se développera. Le Manitoba se joint à la Confédération en 1870 alors que l’Alberta et la Saskatchewan le font en 1905.
En 1901, près de la moitié des habitants des Prairies sont des immigrants. Le commerce agricole qui suivra, jumelé au transport des voyageurs, contribuera au développement et à la croissance du chemin de fer. Des villes et villages éloignés des grands centres peuvent se développer, car le chemin de fer assure leur ravitaillement. Des convois ferroviaires spécialement aménagés s’arrêtent même de village en village pour former les nouveaux agriculteurs à leur métier. Il s’agit des trains agricoles ou
« better farming trains ».
Mais pour cultiver la terre et développer les villages, il fallait de la main-d’œuvre. C’est pour cette raison que le gouvernement du Canada de l’époque et le Canadien Pacifique ont mis sur pied une grande campagne de promotion dans le but d’attirer les immigrants et les colons vers les Prairies.
Les Maritimes, pour leur part, sont importantes en raison de leur accès direct à l’Atlantique par leurs ports où affluent marchandises et immigrants. De plus, leurs ressources naturelles, comme le charbon ou les arbres, peuvent être exploitées et distribuées par train à travers le pays.
Vers 1905, le chemin de fer est fermement établi au Canada et se révèle indispensable au commerce ainsi qu’au transport des marchandises et des personnes sont intégrées au Dominion du Canada. Avec l’arrivée au pouvoir du premier ministre John A. Macdonald et l’application de sa Politique nationale protectionniste qui impose des tarifs douaniers pour se protéger du concurrent américain, le Canada se développera rapidement et son économie sera florissante.
